盟友 小野伸二とシドニーオリンピック予選
約一年後、
浦和レッズに一人の高卒ルーキーが入団した。
日本サッカー史上最高の天才と称される
小野伸二だ。
小野は高卒ルーキーながら
その圧倒的なテクニックと視野の広さ、
何より心から楽しそうにプレーする稀有なスタイルで
ワールドカップ初出場に沸く日本中のサッカーファンの
熱い視線を一身に浴びていた。
しかし、私の中では
「 小野伸二もすごいかもしれないが、
中村俊輔を忘れていないか？」という思いが
ずっと心の中に蔓延っていた。
俊輔もプロ１年目のシーズン途中から 徐々に出場機会を増やし、
27試合5得点でシーズンを終え、
前年のＪリーグ優秀新人賞を受賞していた。
実際98年2月には
ワールドカップ前の岡田ジャパンの代表合宿に
初招集もされている。
結果的には弱冠18歳にして
小野伸二がフランスワールドカップ代表に選ばれることになる訳だが、
私の好みはどちらかと言うと
俊輔の方だった。
特に、98年シーズン第5節で札幌相手に決めた
シザースからのループシュートなどは、
まさに外連味たっぷりで、
小野伸二のアウトサイドのノールックパスなどとは
また違う ‶ 凄み ″ を感じさせるものだった。
そんな2人の共闘が観られたのが、
翌年行われた
シドニーオリンピックのアジア地区予選だった。
詳しくは、本ブログ内 中村俊輔 永遠のファンタジスタ＃3
にすでに語っているところだが、
この二人の共演は まさに、
『 キャプ翼 』のゴールデンコンビのリアル版という表現がぴったりくる、
サッカーの楽しさを存分に体現したものだった。
小野伸二が、ケガの影響から
後年ポジションを一つ下げたこともあり、
この2人が揃って、
しかも共にトップ下のポジションでピッチに立つ機会が、
実質ほぼ無くなってしまったのが
本当に残念でならない。
この時期の俊輔は
ゴールという目に見える結果も残していて、
まさに次代を担う代表のエース候補と言える存在だった。
それでも俊輔は、私にとって、
「 お気に入りの期待の若手選手」という域を出なかった。
私が ‶ 俊輔マニア ″ となることを決定づけたのは、
11月に行われたアジア最終予選、
ホームでのカザフスタン戦であった。
この試合についても
当ブログ内 中村俊輔 永遠のファンタジスタ＃４
にてすでに詳しく語っているところだ。
終わってみれば
日本の横綱相撲とも言える内容ではあったが、
前半先制されて苦しい展開となった日本の五輪代表を救ったのは、
この日 その才能を遺憾なく発揮し、
将来日本を背負って立つ選手となる可能性を存分に見せつけた
俊輔だった。
特に後半、センターサークル付近からFW平瀬に送った
レーザービームのような鋭いフィードや、
終了間際に放った目の覚めるような鮮やかなFKは
今でも鮮明に思い出すことが出来る。
しかし、私が最も感銘を受けたのは、
試合後のインタビューで
涙に声を詰まらせる俊輔の姿だった。
普段から、冷静かつオタク的とも言える視点で
サッカーを嬉々として語る
俊輔のイメージに似つかわしくない、
直前に肉親の不幸があったことと、
トルシエの起用法に対する不満からの
唐突な涙だった。
しかしそれ故インパクトが強く、
彼がこんなに人間臭い人物だったのかと
改めて気付かされた。
将来を嘱望された存在とは言っても、
実際は20歳そこそこの青年だ。
辛いことも悲しいこともあって当然だろう。
それをバネにして、
日々研鑽を重ねているのだと思うと、
彼の事がとても身近に感じられた。
この不器用なサッカー小僧を、
今後もずっと応援していかなければならないと
思った瞬間だった。
あれから20年以上の時が過ぎて、
今年 中村俊輔という
日本サッカー史に残る偉大なファンタジスタが
ついに引退する。
現役時代を通して出場した ２度のワールドカップや、
海外での成功と挫折、
マリノスに復帰後 自身2度目のＪリーグMVP受賞など、
紆余曲折のサッカー人生は
多くの人が知るところだろう。
未だに サッカー小僧のイメージそのままの俊輔だが、
今度は指導者として、
近い将来 私たちを
心の底からワクワクさせてほしいと願うところだ。
～ 終わり ～
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